虽然“美”和“丑”是一对世所公认而且极为常见的反义词，但是在其义项之中，其实只有作为形容词的第一个义项，即美①与丑①是互为反义词的。然而这一对相反的意义也并非二者本义上的相反。《说文解字》对于“美”的解释是“甘也。从羊从大。羊在六畜主给膳也。美与善同意。羊大则美，故从大。”由此可知，“美”最初是用来形容食物的味道鲜美。《现代汉语词典》中“美”的义项都是其本义的引申义，其本义在现代汉语中已经不再使用。“丑”字在简化之前的写法是“醜”，《说文解字》对“醜”的解释是：“可恶也。从鬼酉声。”古人认为鬼的面貌最丑，故而使“醜”字从“鬼。”由此可见，“美”与“丑”在其本义上是不对称的，只是随着字义的演变与发展，在现代汉语之中这一对义项变得相互对称了。