一般而言，北冰洋跨洋航道主要有三条：一是穿越大西洋和俄罗斯北部太平洋之间的东北航道，主要部分是俄罗斯沿岸的北方海航道，占全长近90%^[]；二是从北太平洋经白令海峡进入北冰洋，通过美国阿拉斯加北岸、加拿大北极群岛、格陵兰岛再进入北大西洋的西北航道，是世界上公认的最险峻航线之一；三是贯穿北冰洋中部区域的中央航道。广义冰上丝绸之路包括上述三条航道，而狭义仅指东北航道，尤指北方海航道。基于北极暖化预期，冰上丝绸之路很可能由狭义过渡到广义。换言之，北冰洋跨洋航道未来几十年甚至更长时间将先后变得适航。目前，北方海航道在俄罗斯的全力推动下已率先实现季节性商业通航，西北航道因面临航道水深与海面冰况复杂等因素的限制而拖后，中央航道若无重型破冰船引航尚无法通航。