放线菌是一类原核细胞微生物，虽然其形态与真菌有相似性，但其结构和化学组成与细菌相同。对人类致病的放线菌种类不多，主要有放线菌属和诺卡菌属。诺卡菌属广泛分布于土壤，不属于人体的正常菌群。对人致病的主要有星形诺卡菌，和巴西诺卡菌，引起诺卡菌病，我国以星形诺卡菌感染多见。诺卡菌感染属于外源性感染，常侵入肺部引起化脓性炎症及坏死，重者还可以通过血行播散至全身。诺卡菌为革兰阳性，形态与放线菌相似，但菌丝末端不膨大。部分诺卡菌有弱抗酸性，培养属于专性需氧菌，菌落表面干燥或呈蜡状，颜色为白色、橙色或红色。