如果一国各种商品的生产与他国相比都处于优势或都处于劣势，按照这一理论，在相互之间就没有进行贸易和分工的必要了。而在亚当.斯密之后的英国经济学家大卫.李嘉图则从比较优势原则出发，认为仍然有这种可能和必要，他认为各国进行国际份额可以增加生产总额，使两国都能够得到好处。奥地利的新古典经济学家格特弗里德.哈伯勒把李嘉图的“比较优势理论”引入“机会成本”这一概念，使更使之更加明晰化。