一、书院改学堂热潮中创办——传统教育机构的分崩离析和近代新学制初露萌芽

山东大学堂创办于清末新政时期，当时中国经历了八国联军侵袭，社会危机四伏，矛盾进一步激化。为了维护摇摇欲坠的清政府统治，对内缓和同人民大众之间的矛盾、协调统治集团内部各种势力的利益，对外加强与帝国主义国家之间的勾结。1901年9月14日，光绪皇帝下令全国各地书院改为大中小学堂，各地纷纷遵旨办理，维新运动时期书院改学堂的热潮，重新成为“新政”文化教育方面的重要内容，于是山东大学堂在山东应运而生。

田正平教授指出，教育近代化就教育制度而言，是指延续一千余年的以科举选士制度为核心，以私塾、官学和书院为基本形式，适应分散的小农经济和专制政体需要的传统封建教育体制，在历经了多次的修补、调适、整合之后，终于无可挽回地分崩离析。