自近代中国沦为半殖民地半封建社会以来，直至新民主主义革命前后，在资本主义道路寻求过程中，资本主义（包括国家资本、私人资本和外来资本）在中国缓慢而持续的发展。此时的中国，经济成分十分复杂，大致分为：自然经济、帝国主义殖民经济、官僚资本主义经济和民族资本主义经济等。其中，自然经济虽然遭到了严重破坏，但是由于其封建地主土地所有制的存在，仍根深蒂固。

此外，在这一历史时期，中国反动势力的政治代表，主要是帝国主义列强支持下的北洋军阀政府。一场辛亥革命，并没有使农村的阶级关系发生实质性变化，工农的剩余劳动不仅被严重剥削，而且一大部分的必要劳动被无情剥夺，通过征收大量赋税直接对农民进行剥夺。封建军阀通过既得的政权，进行了大面积的掠夺土地现象，而且还依靠权势发展了一些官僚资本企业，其中包括军火工厂、民用工业和工矿企业，在此基础上也搞了一些官商合办的企业，但其根本目的都是在为自己的统治服务。在外国帝国主义的经济侵略和本国封建势力和官僚资本的严重压迫下，中国民族资本主义经济发展十分缓慢且发展呈畸形状态。