中国早期的马克思主义者们就开始关注将马克思主义与中国的实际相结合。如中国最早的马克思主义者李大钊在《再论问题与主义》一文中指出：“我们只要把这个那个的主义，拿来作工具，用以为实际的运动，他会因时、因所、因事的性质情形生一种适应环境的变化。” 但对如何实现结合缺乏认识，因此在早期出现过“左”和右各种路线上的错误。到了新民主主义革命时期，在《反对本本主义》一文中就已经阐明对待马克思主义的正确态度，即“马克思主义并非“本本”要结合中国的具体实际来应用。” 革命的发展促使中国共产党人对于马克思主义中国化这一命题认识不断深入，并在《论新阶段》的报告中正式提出了马克思主义中国化的命题，并将毛泽东思想作为马克思主义中国化的第一次历史性飞跃的成果。1956年，毛泽东在会议上提出：“现在是社会主义革命和建设时期，我们要进行第二次结合，找出在中国怎样建设社会主义的道路。”，从此开始对具有中国特色的社会主义建设道路的探索。经过三十多年的探索，邓小平提出了：“建设有中国特色的社会主义”的重要论断，以邓小平理论作为开篇之作的中国特色社会主义理论实现了马克思主义中国化新的飞跃。