西方文学作品中描写中国的传统由来已久，若从《马可·波罗游记》算起则有七百多年的历史。其文本类型也不可枚举，有历史地理著作、民间传说、游记和小说等。西方的中国形象在不同的时期、文化语境下不断发生着变化，就像一条变色龙。中国形象的不断变换与其说反映了中国社会的变迁，不如说更多的反映了西方历史文化发展的进程。西方所描绘的中国形象“是西方文化投射的一种关于文化他者的幻象，是西方文化自我审视、自我反思、自我想象与自我书写的方式，表现了西方文化潜意识的欲望与恐惧。”西方对中国文化的反应，既受到客观情况的制约，也受到自身兴趣、观念及潜意识需要的影响，对中国的各种观点既反映了他们所表达的时代，又吸收了早期陈旧的观念。中国形象进入西方现代文化，先后出现了三种形象类型：“大汗的大陆”、“大中华帝国”、“孔夫子的中国”。近代以来，西方对中国普遍持贬斥的态度，但在20世纪初期西方作品中作为“孔教理想国”的中国形象却又短暂复归，狄更生笔下的中国正属于“孔教理想国”的一种类型，《约翰中国佬信札》渗透着古典的质朴与浪漫的感伤，以及对道德与艺术救赎渴望。