文物归还在当今社会中作为一种政治行为的同时也是一种历史行为，实际上它与历史发展中的殖民主义和后殖民主义思想密不可分，并且是后殖民主义思想的衍生产物。殖民主义的源头最早可以追溯至欧洲的古典时期，“希腊化”和“罗马化”的概念在界定“野蛮”的基础上建立而成，最初的“知识占有”行为在这一时期产生。15世纪，随着欧洲的扩张，欧洲各国试图利用其他文明或文化以解释自身的历史，19世纪中期的第二次殖民主义浪潮中，人类学和考古学开始成为重要的殖民工具和话语。直至二战后，反殖民解放运动的大量兴起才使得后殖民主义的学术研究随之发展，针对文物归还的探讨也在此之后成为考古学界至今仍关注的问题。第一次正式的文物归还行为始于美国20世纪80年代末，其中最著名的为NAGPRA（Native American Graves Protection and Repatriation Act），这一行为旨在为美国原住民提供足够的法律支持，以能够是其对原属于自身文化的人类遗骸、文化遗物等享有一定的控制权。由此，各国在国内以及国家间在国际上的文物归还工作逐步展开，但实际上这并不意味着后殖民主义就是对殖民主义的超越。