容闳可以说是中国近代史上的一个很特别的人物，其一生的经历却与近代中国的命运纠缠在一起，从太平天国到辛亥革命，几乎中国近代社会的每一个重大转折都有容闳的身影，但直到自立军起义失败之前，容闳都还算是一个和平的改良主义者。步入晚年后，他与革命人士接触逐渐增多，并在自立军起义失败之后转而支持孙中山，后又与康梁疏远，表明他已经完成向革命者的转化。

容闳与孙中山的接触，据容闳自己讲述，孙中山在1896年伦敦蒙难之后，曾走访过他并相谈数日，不过这一说法过于简略，在别的地方也不见记载。现在大家比较熟悉的二人的初次会面是1900年自立军起义失败后，二人同乘一船赴日避难，由容闳族弟容星桥居间引荐而相识，到长崎后孙中山又两度前往容闳下榻处拜访，秘密晤谈，容闳一改从前对孙的不良印象，非常欣赏孙，表示“欲帮助孙遂其宿志”。另一方面，康有为领导的保皇派所鼓动的勤王运动虎头蛇尾，使容闳大失所望。保皇派坚持维护清政府的立场，破坏革命派的活动，也令容闳十分不满，尤其当听到康有为师徒挪用起义经费的消息时，容闳认为康有为“并非一安全可信赖之维新人物”，断绝了与康梁之间的联系。