在实施可持续发展战略过程中，传统生态发展观念对经济建设有所影响，但“人口、资源与环境”问题依然存在。基于此，科学发展观提出，对我国生态文明建设起着重要引导作用。这一阶段，党和政府不断深化对经济社会中发展理念的认识，践行科学发展观并正式开始生态文明建设。

践行科学发展观。全面建设小康社会是这一阶段的首要任务。针对我国经济增长与环境保护的关系问题，党的十六大公报中提到“可持续能力不断增强”^[]是其目标之一。接着，以胡锦涛同志为主要代表的中国共产党人提出实现科学发展任务。二零零三年十月，党的十六届三中全会提出要坚持科学发展观。二零零六年三月，第十届全国人大四次会议中讲到，要全方位贯彻落实科学发展观，推进工业结构优化调整，建设“两型”社会，维护和恢复自然生态。科学发展和自然生态是有机统一的。发展、改革与稳定的抓手在于人民生活需要。将科学发展观践行到人民生活中去，是实现经济社会发展的有力行动。这一时期，党和政府对人与自然关系的认识更加深入，不断探索处理经济发展和环境保护之间矛盾的新方法。