社会交换理论主张从经济学的投入与产出关系视角研究社会行为，包括人们在交换活动中产生的一系列心理及其行为逻辑，该理论指出人们在交换中会对成本和收益、投资和利润的具体分配比例做出判断，并且希望得到的利润与付出的投资成正比，任何一方都不会自愿地、长久地进行“赔本”的交换。社会交换的核心要素包括收益与成本、相对资源原则、最小兴趣原则以及社会规则原则，其中收益与成本是决定交换关系是否开始、继续或终止的关键因素，而相对资源、最小兴趣及社会规则属于在交换过程中双方必须遵守的原则，这些要素相互联结，共同影响交换活动的进行。社会交换理论不仅适用于研究个人与个人之间的交换过程，也可以在个人与组织之间、组织与组织之间得到体现与应用。