从心今聲。奴店切”。谷衍奎指出：“念：会意兼形声字。金文从心，从今，会心中想口中念叨之意。”“常思，惦念”义为“念”的本义，“常思”是一种心理活动，当这种心理活动的内容是需要判断和探讨的事情时，“思考、考虑”义自然产生。在先秦文献中，“念”主要表达“惦记；思念”和“思考”义。

先秦时期，动词“念”就已发展出与其相应的名词用法，即“念头”义。汉魏时期的书面语和口语文献中，“念”及其组成的复音词主要用于表示“思考”义和“惦记”义，名词表“念头”义也逐渐普遍。

汉魏时期，“念”发展出“忧虑”、“读诵”、“哀怜”等几个新的用法。当“念（思考）”的对象是一件可能出现问题的事情或某个可能出问题的人时，“思考”义程度加深，引申出“忧虑”义。当“常思”的对象是需要关爱者、小辈或是困苦可怜人时，“念”便发展出了“哀怜”义。“念”这一心理活动表现在具体行动上就口头的读诵。蒋绍愚先生对此有详细的说明，他认为：“念”从“心想”变成“口念”，期间的联系是：唐代“口念”的“念”是背诵，既然“念”是背诵，那就需要先在心中“念（想）”熟，然后在口中“念（读）”出来。从时间上看， “念”的“读诵”义大致出现在隋唐时期。