到了晚清，在内忧外患之下，统治集团中一部分开明之士向西方学习，试图以“西学”作为挽救民族与社会危机的出路，西方公共图书馆思想也正是在这一时期传入国内，人们由此初步接触到了公共图书馆免费服务的理念，越来越多的学者开始抨击封建藏书楼的弊端。同时，为了服务于当时国内外经世致用书籍的收藏与利用，适应当时的社会文献需求，传统的藏书楼开始转型，新式藏书楼、新式图书馆打破了“背离群众”的传统，开始面向民众、面向社会免费开放，已经初具近现代图书馆的性质、特征，而中国近代图书馆事业也由此诞生。其中，1903年正式开放的浙江藏书楼是我国第一所官办的公共藏书楼，亦是第一所官办公共图书馆的雏形，而1904年正式对外开放的湖南图书馆则是我国第一所以“图书馆”命名的省级公共图书馆^[7]。除此之外，校经书院藏书楼、强学会藏书楼等当时影响较大的藏书楼基本都采取了免费服务的形式^[8]。