地球大气层从底往上可以分成多个层次^[5]：对流层(平均厚度为12km)、平流层、中间层、热成层和散逸层。由于只有在空气垂直上升运动很强烈的地方，水汽才能上升并遇冷成云，而平流层以上均不满足此条件，因此人们常见的云只能形成于对流层。事实上，在对流层中有高度不同的多种云，大致可分为高云、中云和低云。高云的高度在8~13km；中云高度在2~8km，一般可以遮天蔽日，还可以产生连续的降水；低云高度在2km以下，可产生雷阵雨。另外，由于地球表面71%是海洋，陆地面积仅占29% ，而且海洋彼此相连，陆地被海洋分割成一些陆块，因此在阳光的照射下，水汽不断地从江河海洋中蒸发起来，在空中形成云层。据国外媒体报道，在正常情况下地球上大约70%的区域被云层覆盖。