打着宣扬国威的旗号，郑和带领一只规模空前的船队从苏州刘家河出航。随船两万多名船员无不洋溢着一股巨大的使命感。但郑和明白，这次航行的目的无非是寻找并杀死一名男子。船员们心里也清楚，随军的大量军队和锦衣卫绝不能充当商人或仪仗队的角色。史传郑和第一次下西洋途经麻喏巴歇时，随船人员遭该国西王误杀。然郑和对此隐忍不发，极为克制地进行了处理。不禁令人怀疑，郑和究竟是顾全大局，还是身怀秘密使命，不想打草惊蛇？在三佛齐旧港，郑和遇到了他第一次南洋航行最大的敌人－海盗王陈祖义。陈祖义原是广东籍汉人，因犯事于明洪武年间于广东到逃亡至旧港，拉起了一只海盗队伍，以劫掠商船为生。关于他为何袭击郑和船队，历史的细节已无从考察，但陈祖义身为汉人，自然明白明军实力，可他却敢于以海寇队伍，袭击大明正规船队，这远不是利欲熏心可以解释的。郑和明白，他身后的主使，或许就是明建文皇帝朱允炆。