“适应性传教策略”并非利玛窦首创。这一传教路线经由方济各•沙勿略（St.Francis Xavier,1506-1552）初步酝酿，范礼安（Alessandro Valignano,1539-1606）具体谋划，罗明坚（Michele Ruggieri,1543-1607）最早实践，而利玛窦则是这一传教路线的集大成者^[]。明代的中国实行的是闭关锁国政策，很少与外界有文化上的交流；因此，一个外来宗教要想成功进入中国并在中国生根发芽是非常困难的。事实上，在明朝之前，基督宗教就曾两次传入中国，即唐代的景教和元代的也里可温教，但都没有在中国站稳脚跟，也没有对中国文化产生什么影响。在利玛窦等人进入中国内地之前，在澳门的耶稣会士也曾企图从澳门进入内地传教，但因受到民众官绅的强烈抵制而以失败告终。为了打开传教局面，时任耶稣会东印度巡察使的范礼安于1582年在澳门颁布命令道：凡是受命于中国传教事业的耶稣会士，相对于澳门的领导，应有较大程度的自主权。他下令放弃对当地教徒的 “葡萄牙化”政策，中国的教徒可以保留中国的语言、服饰和风俗习惯。相反，代替强迫中国教徒“葡萄牙化”的，是传教士要使自己“中国化”^[]。这可以说是耶稣会“适应性传教策略”的肇始。