众所周知，计量经济学的各种方法几乎都落脚到回归分析。回归分析直接基于变量的观测值建模，而回归模型中的参数能否作因果性的解释则取决于是否满足一定的假设条件。

考虑某种处置行为（treatment，比如是否实施某项政策）D。就个体i而言，若其接受了处置，则D_i=1，相应的结果为Y_i (1)；若其没有接受处置，则D_i=0，相应的结果为Y_i (0)。Y_i (1)与Y_i (0)称为“潜在结果”，只能观察到两者之一。对于实际上接受了处置的个体，可以观察到Y_i (1)，但无法观察到Y_i (0)；对于实际并没有接受处置的个体，可以观察到Y_i (0)，但无法观察到Y_i (1)。