“1.过去距离现代较近的时代，在我国历史分期上多指19世纪中叶到五四运动之间的时期；2.资本主义时代。”第一种解释针对我国的历史分期上的“近代”的范围限定较小，即鸦片战争时期至五四运动时期，而且在时间的上下限上与国外有诸多不同；第二种解释又过于宽泛，因为大部分国家仍然处于资本主义时期，如果对“近代”作如此解释会与“现代”相混淆。总的来看，近代应当指由封建时代向资本主义社会转型的时期。

与近代的概念相对应，近代化也即由过去向近代转变的过程，而学术界对近代化一词也有不同的观点。台湾地区学者黄源盛认为：“所谓近代化即一个国家、一个民族乃至一个社会为使其生活方式，不论在精神上或物质上，能适应时代环境，对于世界上创新的制度与方法作有效的选择和利用，以增进其幸福所做的努力与所收获的成果，即为现代化。”