炎帝和皇帝同出一宗，都是少典国君之子。炎帝神农氏，姜姓，名石年。初，少典国君娶有蛟氏之女,曰安登,生二子焉。长曰石年,生于烈山石室。他以火德王天下，故叫炎帝，都于陈，迁都曲阜。他选用五谷，尝遍百草万木，为百姓治病，业绩名扬天下。炎帝部落最早生活在姜水，后来进入河南、湖北北部及河北南部一带，主要是农业部落。
黄帝是少典国君之妃附宝所生，生帝于寿丘，因,居轩辕之丘，因以为名，姓公孙，长于姬水，故又以姬为姓，黄帝创有熊国，崇尚土德，以土德王天下，故名黄帝，他们都是游牧部落，后来由甘陕沿黄河东迁，主要活动在河南、山西、河北一带。
蚩尤一开始是炎帝氏族部落的。《山海经•海外西经》注引《玉函山房辑•佚书》云：“蚩尤者，炎帝之后”，“蚩尤神农臣也”。
蚩尤生于羊水，在这一带发迹，渔猪、生产、习武、训练，逐渐形成一个有势力的族团，便东进扩展地盘。正如《初学记》引《归藏•启筮》说：蚩尤 “登九淖以伐空桑”，“空桑”即“穷桑”，《帝王世纪》说“少昊... ... 邑于穷桑，以登帝位，都曲阜”。蚩尤与少昊作战，攻占了九块地盘，并攻占了少昊之都曲阜，在山东有了很大的发展。《管子•地数篇》中说：蚩尤在葛卢山和雍孤山取铜治铸兵器后，仅两年时间内即兼并了21个诸侯，均在山东境内。蚩尤站稳脚跟后，又积极向河南东部、中部、山西东部、南部、河北中南部发展，所遭遇的对手是共工。共工名康回，冀方诸侯，水德纪官。共工面如黑漆，发似朱砂，身长二丈六尺，遍体皆毛。善于妖法，能驾云涌水为助，蚩尤与共工激战，共工的九块地盘全被蚩尤攻占，共工火了，怒而触不周之山，天柱折，地维绝，天崩地陷。共工战败，与黄帝联盟。
黄帝部落进入中原以后，与晋、冀、鲁、豫交界地区的蚩尤族团发生了军事冲突，据说他们战争的起因是为了争夺食盐。由于黄帝部落使用的兵器不如蚩尤部落使用的全铜兵器先进，决定了蚩尤的胜利，黄帝被蚩尤打败。后来，由于黄帝部落的逐渐强大，蚩尤与黄帝也有妥协，蚩尤族团曾一度加入了黄帝的部落联盟，尊黄帝为盟主，蚩尤成了六相之首。蚩尤利用铜制作武器，造出剑、销、矛、戟，用雍孤之戟，芮戈、是岁相兼并者诸侯十二。蚩尤与黄帝的联合，蚩尤为黄帝制造先进兵器，这也惹恼了炎帝。炎帝大骂蚩尤的背叛，要讨伐蚩尤，蚩尤不服，嫌炎帝多管闲事，加剧了他们之间的矛盾，随之爆发了蚩尤与炎帝部落的战争。《逸周书•尝麦篇》云：“蚩尤乃逐帝，争于涿鹿之阿，九隅无遗”。由于蚩尤身先士卒、英勇善战、武功高强、顽强搏杀，九黎族将士精诚团结，反复拼搏、攻势猛烈，战争激烈，炎帝族根本抵挡不住，被迫撤离“九隅”，今河南北部、河北中南部炎帝的地盘全被蚩尤占领。炎帝不得不投靠黄帝，组成炎黄联盟。
黄帝与蚩尤是劲敌，但黄帝与蚩尤战斗几十次，都不是蚩尤的对手，由于蚩尤将士的英勇善战，由于蚩尤将士敢打必胜的精神和精良武器，黄帝几十次与蚩尤的较量都不能战胜蚩尤。《鹖冠子•世兵》中说：“黄帝百战，蚩尤七十二”。《黄帝之女战法》中说黄帝与蚩尤“九战九不胜”。杜佑《通典•东典》中也说，黄帝与蚩尤“三年九战而城不下”。这说明蚩尤是战功卓著威震八方的战神。
黄帝在中原战不过蚩尤，就想办法，引诱蚩尤离开自己的根据地，黄帝利用自己的优势，让蚩尤离开中原，长距离作战，缺乏补给，缺乏对伤病员的救治，利用水土不服的不利因素，黄帝主动向北隐退。蚩尤部落向涿州进发，蚩尤带着夸父、刑天、三苗等部，向涿州杀来。
黄帝为了防备蚩尤，就驯养猛兽助战。他们将猛兽饿了几天，又命令士兵穿上蚩尤部落士兵的服装去逗弄它们，它们一旦向蚩尤部落士兵的服装的人发起攻击，就得到一些小动物吃。就这样长期的反复的驯养，猛兽一看见穿蚩尤部落士兵服装的人就扑过去狂厮乱咬。战争一开始，队前打冲锋的是虎、豹、熊罴和狮象、貔、貅，跳跃咆哮，张牙舞爪地扑向蚩尤军阵。
蚩尤那边，将士们弯弓射箭、箭飞如蝗，射的猛兽带伤嗥叫，四处乱窜，搅乱了阵脚。
蚩尤趁机使出魔法，张开血盆大口，呼呼吐冒白烟，使烟雾越来越大，越来越浓，霎时间天昏地暗，飞沙走石，日月无光，伸手不见五指。黄帝的军阵被浓雾笼罩着，士兵们辩不清东西南北，那一个个铜头铁额的蚩尤们在浓雾中时隐时现，上下翻飞，用兵器杀，用犄角觝，把黄帝的军队啥的虎窜豹奔，马嘶人嚎，血流成河。
黄帝的谋士风后，利用北斗星的变换图程制造了指南车，使黄帝冲出了包围圈。黄帝命令将士把住凶犁土邱山的应龙找来。应龙是条神龙，背上长着一对翅膀，善于腾云驾雾，蓄水行雨。蚩尤请来风伯雨师，制造了狂风暴雨，把黄帝的军队浇得四下逃散。
黄帝又请来“旱魃”，她的身体源源不断地放出巨热，一下子把那狂风暴雨全部“烤”干，眨眼功夫竟是晴空万里、烈日当头。蚩尤见黄帝破了他的雨阵，又急忙命令魑、魅、魍、魉一起出动，他们发出凄凄惨惨、惊心动魄的怪叫，使得黄帝军队听了心惊肉跳、神魂颠倒。
双方九次大战，直杀得天昏地暗、尸骨成山，血流成河，仍不分胜负。
黄帝令人到东海的流坡山上杀了怪兽夔, 用夔的皮做成一面大的战鼓。又命令将士到雷泽湖，找到雷神的骨头做成鼓槌。然后又命令大力士常伯擂鼓，一阵擂了九通鼓，只见山呼海啸，震耳欲聋。蚩尤的士兵听到鼓声，不知是什么武器，吓得胆颤心惊，抱着脑袋，捂着耳朵东奔西窜，乱了阵脚。
黄帝的大将常先、大鸿组织了反攻，夸父迎战，被大鸿拦腰砍伤，夸父败逃，应龙追赶夸父到潼关，万箭齐发杀死夸父，鲜血染红了潼关。黄帝又请到九天玄女，传授兵法，兵阵变化多端，使蚩尤首尾不顾。蚩尤的军队被消灭一半，蚩尤仍是且战且退，一直退到了冀州之野，饶勇善战的蚩尤，由于寡不敌众，身负重伤，被应龙活捉，捉到他时，蚩尤还仰天长叹：“天不助我也！”
黄帝不会再宽恕蚩尤，命令应龙杀了蚩尤。《山海经•大荒东经》载：“应龙处南极，杀蚩尤与夸父”。就这样黄帝还不放心，恐怕蚩尤神通广大，死而复生，又派人把他们的脑袋送到了千里之外的山东阳谷埋了。刑天和蚩尤的后代把蚩尤的上半身，肩髀冢从千里之外背回，埋在山东巨野县，就是巨野的蚩尤肩髀冢。肱骨埋在山东汶上县的南旺镇，使其身首异处，不能复生。
后来人们把杀死蚩尤的地方叫做“解”，也就是现今的山西省运城市的解县。解县附近有方圆百里的大盐池，水鲜红鲜红的，传说是蚩尤的鲜血变成的。还有在荒茫的原野上，有片片枫林，传说这枫林是蚩尤戴的木枷变成的，每到秋天，那霜染的枫林就宛如鲜血一样殷红，那就是蚩尤的点点血迹。
在埋葬蚩尤首级的阳谷，古时候阳谷的居民每年10月都要参加祭祀蚩尤，据说此时总会出现一道赤红的雾气，人们把它叫做“蚩尤旗”。
黄帝战蚩尤，蚩尤族团尽管经济实力相当雄厚、人数众多、武器装备精良、武艺高强，但由于蚩尤迷信武功，自信好胜，连年的对外扩张，穷兵黩武，早已播下失败的种子。到千里之外决战，时间有三年之久，没有后方，物资供应不足、士兵水土不服，伤病员无法救治，缺乏对气候条件的应变能力，缺乏对黄帝族集团大规模的防御准备，最终惨遭杀害，错过了登上盟主的宝座，控制全国的历史机遇。
蚩尤虽然死了，他的名声依然显赫。《龙鱼河图》载：“伏蚩尤后，天下复扰乱，黄帝逐画蚩尤形象以威天下。咸谓蚩尤不死，八方皆为弭服”。由此可知，蚩尤仍是战神。
蚩尤身经百战，百战百胜，古今中外这样的战神能有几个？天上的星星，是神圣之象征，蚩尤在传说中死后升之为星宿。“司天之星名蚩尤”，天上的彗星被说成“蚩尤之旗””。《史记•天官书》称：“蚩尤之旗，美彗而后曲，象旗，见则王者征伐四方”。到了春秋战国时期，蚩尤成了战神，被天下所尊崇。秦始皇很崇拜蚩尤，利用蚩尤文化战胜了群雄，统一了中国。《史记•封禅书》说秦始皇：“行礼祠名山大川及八神 ”.八神：一曰天主，二曰地主，三曰兵主、四曰阴主，五曰阳主，六曰月主，七曰日主，八曰时主”把兵主排在天地之后，却在阴阳日月四时神抵之前。这个兵主是谁？《封禅书》说：三曰兵主，祠蚩尤”。汉高祖刘邦也不例外。《史记•高祖本纪》：“众莫敢为，乃季为沛公。祠黄帝，祭蚩尤于沛庭，而衅鼓旗，帜皆赤… …” 于是少年豪吏如萧、曹、樊哙等皆为收沛子弟二三千人，攻胡陵，方与，还守丰。在这里，刘邦是把黄帝与蚩尤放在一起祭祀的。《史记•封禅书》说：“天下已定… …令祝官立蚩尤之祠于长安”。宋代太平兴国四年（979），“太宗征河东，出京前一日遣右赞善大夫潘慎修出郊，用少牢一祭蚩尤“。这都说明了蚩尤是战神的地位，历朝历代封建皇帝封禅，必先祭祀蚩尤，怕出现差错。历代元帅、大将军出征之前，必拜蚩尤，以图取得胜利。
