光绪二十四年（1898）三月，张之洞召集幕僚撰写《劝学篇》，其中《外篇·变科举第八》详细列举了科举的弊端以及改革科举的措施，为其以后的科举改革措施张本。

1.“救时必自变法始，变法必自变科举始”

科举作为一种社会制度，随着时间的推移必然是“法久而弊起”，而因为清承明制，明代八股取士制度也得以承袭。如今看来，八股取士显然是弊大于利的，虽能较快地选拔人才为国家机器服务，但形式僵化、束缚思想，选拔和培养出的人才犹如复制品，难有经世致用之人才。“所解者高头讲章之理，所读者坊选程墨之文，于本经之义、先儒之说，概乎未有所知。近数十年，文体日益佻薄，非为不通古今、不切经济，并所谓时文之法度、文笔而具亡之。”^[]世人对八股取士的科举制十分不满，在时局日艰的情况下，改革科举势在必行。

2.“三场分试，随场去取”

张之洞改革科举并非将传统的四书五经全部取消，而是“不专重时文、不讲诗赋、小楷之谓也”^[]。师法北宋欧阳修，采取三场分试，随场去取之法。首场考“中国史事、本朝政治论五道”，通过率约十分之一；二场考时务策五道，内容是各国政治科技，是考察士子西学的考试，通过率约三分之一；三场考《四书》文两篇、《五经》文一篇，决出最后中者。