象棋兵种多达7种，威力、着法又各不相同，与围棋棋分亮两色迥然不同。纵观中国博弈发展史，从源头看，六博棋子分枭、散两类，枭可吃散，是上下等级关系。之后的樗蒲棋子变作马、矢两种，依然是等级关系。至儒棋时，棋分两类即彩棋、谦棋；但是彩棋有10个，而10个彩棋具有仁义礼智信等不同含义，其间没有上下等级关系。北周武帝制《象戏》时，有了“符”（六丁）、“策”（六甲）、“龙”、“马”四个兵种，至唐代八八象棋，则变成将、士、象、车、马、炮等等，并为象棋所延续。

唐代以前，中国所有的博弈品种中都无“象”这个子，取名“象棋”、“象戏”，或者因为棋子材质而命名或者因为“象天则地”之“象”而得名。“象”这个子或者这个兵种，就汉文文献来看，最早出现在西域传来的波罗塞戏中，波罗塞戏很可能是古印度的某个棋种，其特征是“翻象马斗”的西域兵戏法。从“二人各执二十余小玉，乘象或马，于局道争得要路以为胜”推理，它与梵文记载的4人下的四角戏不是一回事，或者四角戏是从波罗塞戏发展而来的也未可知。但是无论如何，唐代阴阳八八象棋的“象”子，当来源于波罗塞戏。