幽默在中国有悠久的历史。“幽默”一词最早出现于屈原《九章·怀沙》中：“煦兮杳杳，孔静幽默”，这里的“幽默”是安静的意思。具有与英文“Humor”相对应的音译“幽默”是由国学大师林语堂先生于1924年引入中国，然后流行起来的，因此林语堂本人也被称为中国现代“幽默”的创始人。
幽默一词在西方历史上经历了几次语义上的变化。根据公元前400年希波克拉底的定义，幽默“Humor”是指一种对健康至关重要的体液[1]。在中世纪，幽默被当作一种古怪或奇怪的性格特征被带到舞台。近代，弗洛伊德第一次从科学的角度来认识幽默，他认为幽默是人类获得快乐的一种高级的防御机制，同时他也把幽默引入了心理治疗。随着近现代社会的到来，幽默现在更多地被从社会心理、人际互动行为的角度来看待，随着看待视角的不同，幽默的定义也有所不同。
幽默常常被看作一种智力优越的体现，是一种能激发起人类心理某种情感的智慧。幽默常会给人带来欢乐，其特点主要表现为机智、自嘲，调侃、风趣等。幽默有助于消除敌意，缓解摩擦，防止矛盾升级，还有人认为幽默能激励士气，提高生产效率。
