“硬核”作为一个词最早出现在中医领域，表示“硬疙瘩”，是“硬”和“核”两个语素义的直接叠加。例如：

（1）下生一小舌，其舌鲜红，其外证颏下浮肿，有硬核。此心经受热，毒瓦斯出于舌下。先用紫雪掺之 （《疡医大全》 ）

（2）小儿腮肿内有硬核，见小儿科杂治门。 (《验方新编》)

在现代汉语中，我们发现语素“硬”和语素“核”在成词的过程中，出现了语素义脱落的现象。

符怀青（1981）指出语素义与其组成的词义的关系：用z代表词义，c代表语素义内容，a代表词的暗含内容，b代表表达需要补充的内容，s代表知识性附加内容，共有八种组合方式，其中第七种是：z(c₁,c₂)=c₂(或c₁)+(a)+(b)+(s)，即语素与语素在成词的过程中会发生语素义脱落的现象，其中一个语素义脱落，由另一个语素义构成了整个词义。

以“硬核”为例，“硬核”不再是“硬”语素义和“核”语素义的简单叠加，而是各有侧重。一方面，“硬”语素义脱落，强调“核”的语素义——核心。例如：

通过100多年的发展，心理学已经形成了学科的“硬核”，即实验、统计和测量等经验方法。