疲劳在中医古籍中被描述为“懈惰”“懈怠”“四肢劳倦”“四肢不欲动”。《素问·六节藏象论》“肝者，罢极之本”指出肝司运动，肝主筋，若筋脉失养、筋力不健，则引起疲劳，加之慢疲多有情绪症状，因此从肝论治慢疲是常见思路。对于肝的病理证候，历来医家较多关注肝的实证，如肝气郁滞、肝火上炎等，对肝的虚证认识仅限于肝阴虚、肝血虚证，而对肝气虚证所论甚少。

张锡纯主张肝主气化，通达元气，因此肝之气化失职并非仅有气机塞滞，亦可因化源不足而出现肝气亏虚。气机塞滞属实证，治疗在于疏通气机，而肝气亏虚，则应虚补肝气。

张锡纯所说的肝气虚证的主要表现有腹胀、脘腹冷痛，便溏；或腰腿及四肢疼痛，左半身必觉有不及右半身处，卧时不敢向左侧，坐时左半身下坠；或小便难，滴沥不畅；或妇女阴挺；带下色白清稀量多；或有寒热等。肝气虚，气化不利，木不疏土，首先影响脾胃；肝气虚，气机下陷，脏器下垂。此外，尤其特征性的表现为肝气虚引起的很多症状都是以身体左侧症状较为明显，这是因为肝虽居于右，但其气先行于左，肝气虚的病人往往左侧身体不适，甚至脉象上也呈现出“左脉微弱不起”的特点，这也是肝气虚的辩证眼目之一。