现代民航飞机的APU一般设置在机尾的APU舱内。有一个进气口在机身侧上方或下方。与主要负责产生推力的飞机主发动机不同，APU被设计用于产生轴功率，通常是用于驱动发电机。除了电力之外，APU还提供从其中一个压缩机阶段提取的排气空气。该压缩空气是飞机的环境控制系统(ECS)所要求的，它能够向机舱提供空调和压缩空气[2]。来自APU的排气也会在启动过程中驱动主机的空气涡轮机启动器。这就可以避免使用一个用来实现相同目的的重型和大型电气部件，可以节省飞机空间并减少飞机的重量。
APU主要是由动力部分，负载压气机部分和附件齿轮箱部分所组成[3]。动力部分是由一台压气机，轴流式涡轮和燃烧室组成。它主要可以驱动负载压气机跟附件齿轮箱。负载压气机部分主要是提供压缩空气用的。附件齿轮箱主要有起动发电机，油气分离器和滑油泵等附件[4]。它的底部作为滑油系统集油槽，用来存储滑油。主要是靠动力部分给它提供动力。
