现代语言之父索绪尔在《普通语言学教程》中描述语言符号为“能指与所指相连接所产生的整体”，即“概念和音响形象的结合”所产生的整体^[3]，简单来说，能指就是通过人自身的感官所感受到的符号的物质形式（音响形象），所指就是符号所指的具体物象或抽象的概念。

罗兰·巴尔特将索绪尔的语言符号学理论从语言本身扩展到了现实，通过把现实中的物象外延意指，对其进行符号化的分析，挖掘其背后的文化含义，这就是内涵意指。由这个过程推演出二级表意法：第一级表义法指的是符号的明示意义；第二级表义法指的是内涵意指（形式）^[4]，二级表意法以意识形态方面的深层次解读为重点，也叫“意指分析”，包括直指层面和涵指层面，前者是现实事物的外延意指，后者是该事物所蕴含的深层次文化含义。