miRNA是长度约20nt的非编码RNA，目前研究发现生物体内大多数的蛋白质编码基因均受miRNA的调控，进而影响其下游信号通路的转导。最早的研究发现lin-4-RNA序列识别结合蛋白编码基因lin-14的mRNA3’端UTR后，抑制了lin-14蛋白的表达，故lin-4是已知最早发现的miRNA^[]。科学家们随后研究发现，miRNA初级转录本是包含帽状结构的pri-miRNA，pri-miRNA在Drosha-RNase(核糖核酸内切酶Ⅲ中的一种)的作用下生成的miRNA前体pre-miRNA，然后被核输出因子Ran-GTP-Exportin5(三磷酸鸟苷结合酶输出蛋白5)结合运输到细胞质中，在细胞质中，Dicer酶1将pre-miRNA加工成约20nt的双链miRNA^[]。  

研究显示，miRNA既可以在细胞质内发挥作用，也可再次被运输到核内，与目的基因的启动子区域结合后沉默或增强目的基因的表达^[]。细胞内的miRNA结合到 Argonaute2蛋白上形成RNA诱导的基因沉默复合体(RNA-induced silencing complex, RISC)后会与靶mRNA 3’端UTR序列识别结合来调控基因表达。而这种调控效应，又具体展现为两种作用方式:其一，若两者完美互补，miRNA则会指导mRNA完成特异性切割，而匹配位点相邻的序列则会进一步产生内源性siRNA,加强mRNA沉默并保持miRNA的完整性，使其能够指导其他mRNA的识别与切割；其二，若两者没有足够的互补性，miRNA则会指导翻译抑制^[]。胞质内RISC穿梭至核内的机制尚不十分清楚，但现有一部分miRNA 被证实能在细胞核内结合到靶基因的启动子区域进而调节目的基因的表达。