既有研究对婆媳关系的本质、类型及内生机制等论题进行了广泛的探讨。伴随家族等级制的衰微，婆媳关系总体上呈现出从长者权威到平权甚至儿媳强势的变迁态势，这是一个从候权到赠权、烙有进化论色彩的过程：在传统社会，婆婆对于儿媳的绝对权威来自于孝道文化的规约，二者的关系总是处在紧张与矛盾的状态；伴随现代化幕启，平权主义价值观念的普及和家庭结构的核心化、家庭主轴的横向化松动了传统家庭伦理，婆媳冲突不再普遍。但也有学者指出，传统孝道对当代婆媳关系仍具有较强的规范作用，今日的婆媳冲突多围绕利益纠纷而展开；另一种声音则认为，转型社会中的婆媳关系具有和睦的本质，这是出于共同的对儿子/丈夫以及对孙辈/子女的爱、对家庭之繁荣与发展的愿望等的结果。