同世界上其他民族一样，中华民族有其构成的基本要素，也有其自身的固有特点。她作为一个由56个民族组成的复合型的族类共同体、文化共同体和国民共同体^（2），其形成和发展经历了一个漫长的历史过程。在各民族交融汇聚成多元一体中华民族的过程中，既有各自民族自然发展的力量在发挥作用，也有历史上不同朝代、民族的统治集团有意施行的力量在发挥作用。无论在“自在”阶段，还是在“自觉”阶段，中华民族都呈现出一种递进性，推动着中华民族共同体的形成与发展。正如习近平所总结的，“一部中国史，就是一部各民族交融汇聚成多元一体中华民族的历史，就是各民族共同缔造、发展、巩固统一的伟大祖国的历史。”