在《被压抑的现代性》中，王德威明确又模糊地指出他所谈论的“被压抑的现代性”有三个指向：“一是文化传统内生生不息的创造力；二是五四以来文学及文学史写作的自我检查及压抑现象；三是泛指晚清、“五四”及 30 年代以来，种种不入（主） 流的文艺试验。”王德威所谓的三个指向实际上是一个程序的三个环节，动态地解释了现代性如何被压抑，而没有明说他所谈论的现代性究竟为何物。真正揭示现代性内涵的是他针对晚清的四类小说提出的“四大范畴”：狎邪小说对应欲望，侠义公案小说对应正义，谴责丑怪小说对应价值，科幻奇谭小说对应知识。也就是说欲望、正义、价值、知识是王著提炼的现代性的重要内涵。然而，晚清小说能否成功诠释现代性的四个面向还有待商榷。除此之外，王著提到“遗憾的是这种对现代性多种可能性的探索被“五四”所压抑了，其后的现代文学走了一条弯路。实际上晚清这种众声喧哗的局面，才是中国现代性的起源。‘五四’其实是晚清以来对中国现代性追求的收煞——极匆促而窄化的收煞，而非开端。”在他看来，五四小说非但没有延续晚清小说萌发的现代性反而将其窄化甚至压抑、破坏。究竟是五四小说对晚清小说的“霸凌”，还是晚清小说因难以进行自我革新而囿于传统的困境导致了自我压抑？