追溯历史，中国最初的“济贫”早在春秋战国就有所体现，最为著名的是儒家的“民本”、“仁政”和“大同”思想。在济贫方面，儒家是主张政府积极介入（“民本”、“仁政”）和提倡民间互助互济（“大同”）的。但是，显而易见，其目标重在社会控制。宋朝更有济贫目的更为明确的刘宰的“粥局”，到明朝年间，出现了最早的以民间互助为主的慈善社团──同善会。纵观史情，我国古代社会救助主要依赖于政府控制，其目的在于维护统治阶级地位及社会稳定，未形成固定化的济贫制度框架。近代时期，1915年左右政府仿照英国的“伊丽莎白济贫法”颁布了《游民习艺所章程》，该章程引导下的制度目的也与英国相似，主要是将视野集中在“游民”上，其目的实质上是维护社会稳定，将部分游民交由统一的机构进行管理，保护人权、生存保障的色彩仍不显著，但已经初具社会救济的制度导向。