本体论是关于事物“是什么”的探讨，学术不端“是什么”是一个最基本的问题。因为只有从概念上理清学术不端是什么，根据不同的分类，有哪几种表现形式，才可能为其治理提供合理依据。学者对学术不端的概念界定不尽相同，例如，何跃认为，学术不端是一种与科学精神相违背的不规范行为^[]。常亚平认为，学术不端是一种违背学术道德的行为，其目的是为获取社会和学术共同体的承认^[]。还有，郑小玲认为，学术不端是为了到达某种目的的一种手段，是一种着意的行为^[]。综上，学者们在界定学术不端时，各自的侧重点不同，有学者重在强调该行为的目的性，是为了获得一定的利益。有学者重在强调学术不端是对科学精神的一种违背，有学者认为该行为不仅是对学术精神的违背，也是对学术制度规范的违背。尽管学者对于学术不端概念界定存在差异，但核心观点却有着共同之处。即学术不端是一种发生在学术领域内的，有违科学精神和学术共同体公认道德的一种行为。在学术不端的分类上，根据已有研究可知，学术不端行为可分为隐形性行为和显性行为，隐形的学术不端是指不能通过计算机检测出来，只能通过人为阅读来判断的行为。其表现形式主要有，数据和图表的抄袭与作假，不当署名和跨语种抄袭^[]。显性的学术不端行为表现形式主要有一稿多发，文字抄袭和剽窃等。除了界定学术不端主体的行为以外，《学术出版规范期刊学术不端行为界定》还列举了学术期刊论文作者、审稿专家、编辑者可能涉及的相关连带行为^[]。最后，有学者研究了近年来学术不端行为的演进特征，主要表现为从以前的机械粘贴到后期精致的炮制；从个人行为到中介机构的集体行为^[]。