2008年11月1日，中本聪（Satoshi Nakamoto）发表了一篇名为《比特币：一个点对点的电子现金系统》的文章,此篇文章以仅仅九页纸的篇幅阐述了了比特币的技术原理，诸如“区块链”、“时间戳”、“工作量证明”等基础性概念都出现在这篇文章中，因此这篇文章也被称为区块链理论的奠基之作。

狭义上，区块链是一种按照时间顺序将数据区块以链条的方式组合成特定数据结构，并以密码学方式保证的不可篡改和不可伪造的去中心化共享总账（Decentralized shared ledger），广义的区块链技术则是利用加密链式区块结构来验证与存储数据、利用分布式节点共识算法来生成和更新数据、利用自动化脚本代码（智能合约）来编程和操作数据的一种全新的去中心化基础架构与分布式计算范式。也有学者将区块链定义为一种按时间顺序来组织数据区块，不同区块之间按序形成链条状连接的数据结构，借助这种数据结构构建而成的数字账本。这些数字账本中所记录的正是海量的交易信息，保存和运行账本的节点通过分布式网络连接起来，在通过数据加密、分布式公示、经济激励等机制来保证在一个没有中心化授权的开放网络环境中实现账本数据的安全共享。区块链技术是一种颠覆性的技术范式，有着去中心化、过程可信和可追溯性三大特点。