天坛建筑所包含的文化思想中，表现最为明显、最为突出的便是对“天圆地方”这一理念的阐释。建筑形式在古代建筑中是古人对文化观念的具象化体现。“天圆地方”观念很早就在中国出现，据说最早是由伏羲氏古人来的，而后经殷商传至周公，其主要理念是“天圆如张盖，地方如棋局”。天坛作为世界上最大的祭天建筑群，它的所包含的浓重的象征思想，非常明显地体现在建筑外形中圆与方的表达上。天坛中轴线上的主体建筑如圜丘、祈年殿、皇穹宇在外观上都是圆形构造，来象征“天圆”；祁谷坛中祈年殿、皇乾殿及东西配殿屋顶都用蓝色琉璃瓦，来象征天的色彩；祁谷坛、圜丘坛的外围又用方形围墙，来象征“地方”；且通过天坛建筑群的俯视图来分析，天坛由内外两重围墙环绕四周，而这两重围墙无一例外都近似于方形的设计，不同的是它们北部的拐角处采用了圆角，而南部的拐角则是正常的直角即为方角，所以这也可以被认为是对“天圆地方”理念的体现。