中国现代文学自产生起就承担着救亡图存的时代重任，加之传统文学中注重教化作用的文学精神，很大程度上决定了现代文学的功利主义的价值取向。“五四”新文学运动的先驱们努力地从新文化运动打开一个传播思想的渠道，要替中国创造一个国语的文学，他们所提倡的“文学革命”其实和“思想启蒙”有着相似的含义和目的。因此，他们大胆吟诗、作文、写剧本，为新文学创作样板，也自然地探讨文字和思想的关系……胡适一再反对文艺对封建道统的宣传，强调文学的文化启蒙作用，“经世致用”的文学思想渗透在“五四”新文学运动先驱们的文学活动中。周作人到了五四后期，就开始对这种启蒙工具说进行反省，他认为无论是政治目的还是启蒙目的，文学一沾功利性就会损害独立的艺术美。梁实秋有着和周作人同样的思考，他早在清华读书时就反对“为人生的艺术”的教化启蒙作用，强调艺术的独立价值，有着对文学独立价值强调的执着精神。