意象是构成诗歌的主要艺术形式，先是源于《诗》《易》中的儒家意象思想，后又受魏晋南北朝的玄学派影响。在中国诗学理论中，意象被定义为“作家的主观情感与物质环境相结合而形成的一种艺术状态”，即诗中的景物为客观存在，以象为名，而隐于描写的隐蔽处的情感与志向为意，例如中国诗歌中桑梓组合总是作为思乡的载体，而桑榆则代表生命的暮年。此外，由于中国谐音柳（柳/留），柳树体现了不甘的感觉。这些意象掩盖了强烈的情感，而不是通过直白言语来表现，因此，“温柔敦厚”思想需要以意象为载体。